Die Bezeichnung Hôtel entstammt der französischen Sprache und basiert ursprünglich auf hospitale (lateinisch) für Beherbergungsbetrieb. Bei einem Hotel-Betrieb handelt es sich somit um einen Verpflegungs- und Beherbergungsbetrieb, der in unterschiedliche Kategorien eingeteilt ist, wenn es um Qualität, Ausstattung und Service geht.
Auch wenn es sich bei Hotel-Betrieben, Gasthäuser und Pensionen generell um Unternehmen handelt, die Gästen gegen Bezahlung Verpflegung und Beherbergung anbieten, besteht zwischen Hotels und den anderen Hotellerie-Varianten ein deutlicher Unterschied.
Im Gegensatz zu Hotel-Betrieben handelt es sich bei Pensionen normalerweise um private Unterkünfte, die keine dauerhaft besetzte Rezeption besitzen. In Hotels, zum Beispiel dem aktiv Sporthotel, ist die Verpflegung der Gäste meistens im Übernachtungspreis enthalten. Gasthäuser sind hauptsächlich damit beschäftigt, ihre Gäste beziehungsweise Laufkundschaft mit Speisen zu versorgen. Übernachtungen werden hier nur gelegentlich für Gäste angeboten. Hotel-Betriebe bieten dagegen primär Übernachtungen an, wobei normalerweise mindestens ein Frühstück dazugehört.
Im Tourismus bieten viele Einzelhotels ihre Dienstleistung an. Hierbei handelt es sich um Unternehmen, die rechtlich und wirtschaftlich eigenständig arbeiten. Dies trifft oft sogar dann zu, wenn der Hotel-Betrieb beispielsweise in eine Hotel-Kooperation integriert ist. Die Leitung unterliegt meistens dem Hauseigentümer, der allerdings teilweise durch einen Manager vertreten wird. Privathotels heben sich sehr oft durch ihren individuellen Stil von Hotelketten ab.
Hotels können ihre Ausstattung von speziellen Institutionen überprüfen lassen und damit sogenannte Hotel-Sterne erhalten. Diese geben Auskunft darüber, wie sich die Ausstattung von anderen Beherbergungsbetrieben unterscheidet. Mit den erworbenen Hotel-Sternen können die einzelnen Unternehmen ihr Angebot entsprechend bewerben. Diese Vorgehensweise ist jedoch nicht vorgeschrieben.
Außer in Privathotels können Gäste und Touristen auch Unterkünfte in Anspruch nehmen, die unter der Verwaltung von Konzernen stehen. Die Leistungen dieser großen Häuser, die teilweise sogar weltweit agieren, sind im Gegensatz zu den kleinen Anbietern an jedem Standort eher einheitlich.
Welcher Service und welche Art der Verpflegung angeboten werden, kann jedoch in den jeweiligen Orten sehr unterschiedlich ausfallen. Je nach Hotel-Betrieb sind sogar individuelle Sonderleistungen möglich, die von der Hotelleitung für Gäste nach Bedarf zur Verfügung gestellt werden. Hier stehen beispielsweise bestimmte Zielgruppen wie unter anderem speziell nur Frauen oder Familien, Geschäftsleute oder Wellness-Reisende im Fokus. Manche Hotelbetriebe haben sich sogar auf derartige Reiseangebote spezialisiert und richten ihr Haus beispielsweise auf anspruchsvolle, besonders puristische oder legere Bedürfnisse aus.
Die Verpflegung kann in allen Hotel-Betrieben auf unterschiedliche Weise gebucht oder pauschal genutzt werden. Viele Hotels bieten sogenanntes all-inklusive an. Hierbei können sich Gäste generell nach Bedarf bedienen. Vollpension beinhaltet Frühstück, Mittagessen und die Abendmahlzeit, manche Hotelbetriebe bieten dagegen nur Frühstück an. Letzteres kann für Gäste sehr praktisch sein, da bei Tagesausflügen die Zeit für feste Mahlzeiten fehlt. Vor einer Buchung sollten Verbraucher deshalb stets abklären, welche Art der Verpflegung geboten wird.
